Ушачский край отсчитывает свою историю со времен седой древности. Об этом свидетельствуют стоянки каменного века в деревнях Путилковичи и Словени, многие городища. На Ушаччине более 40 курганных могильников, где расположено 1524 кургана — такого количества не имеет ни один район нашей страны. Через здешние места проходил путь полоцких князей на Минск, а минских - на Полоцк. Он шел вдоль реки Ушача до Путилковичей, далее - на Логойск и Минск, позднее проходил путь на запад.
В IX в. территория современного района вошла в состав Полоцкого княжества, в XIV в. — в Великое княжество Литовское (ВКЛ). В границах ВКЛ появился этноним «литвины», который означал славянское и балтское население. На Ушаччине есть деревни, многие жители которых носят фамилию Литвин. В известной Полоцкой ревизии 1552 года имеются описания нескольких волостей, станов и населенных пунктов Ушаччины.

При взятии московским царем Иваном Грозным Полоцка в 1563 г. были сожжены многие волости, в их числе Ореховно. Для оборонительных целей после взятия Полоцка на землях Полоцкой архиепископии строились замки, в т.ч. и Тётча на Ушаччине.

Ушачи известны с XVI в. как село в Полоцком воеводстве, владение А.Селявы и его сыновей. С1594 г. - центр волости. В 1624 г. - владение полоцкого стольника Ю. Кленовского. В 1667 г. имение Ушачи состояло из 3 деревень, имелись пристань, церковь, монастырь, корчма, проводились 2 ярмарки в год. С 1672 г. Ушачи - собственность Д. Радзиминского-Францкевича, построен монастырь базилиан. В XVII—XVIII в. принадлежали Щитам, Жабам, Плятерам. В 1761 г. подвоевода Полоцкий В. Жаба основал костел и доминиканский монастырь с хозпостройками, винокурней, баней, госпиталем, школой. 23 июня 1758 г. местечку Ушачи даны магдебургское право и герб — изображение св. Лаврентия в белом поле у золотой реки. С1776 г. Ушачи считались центром Полоцкого воеводства.

После 2-го раздела Речи Посполитой (1793 г.) край вошел в состав Российской империи.
Ушачи — заштатный город, местечко, до 1805 г. — центр Лепельского уезда Витебской губернии, потом волости. Война 1812 г. принесла большие людские потери и разрушения. В Ушачах некоторое время размещался штаб генерала П.Х. Витгенштейна, с 22 на 23 июля ночевал император Наполеон Бонапарт.

В 1846 г. в местечке проживало 95 жителей, имелось 22 двора, водяная мельница, 2 корчмы. В 1857 г. построена деревянная церковь. В 1880 г. — винокуренный завод, водяная мельница, 18 лавок, 2 церкви, костел, 3 еврейские молитвенные школы. В 1890 г. открыта церковно-приходская школа. В1897 г. - проживало 1268 жителей, имелось 170 домов, кожевенный и поташный заводы, водяная мельница, лечебница, аптека, 2 заезжих дома, 16 лавок.

В середине ноября 1917 г. в Ушачской волости установлена советская власть. В 1918 г. территория оккупирована немцами, в сентябре 1918 г. немцы вывели свои войска из восточной части района, в западной оставались до ноября. 25 сентября 1919 г. территория оккупирована польскими войсками. В 1919 г. Ушаччина вошла в состав РСФСР. В 1921 г. на базе имения в д. Ореховно создан совхоз. В ноябре 1922 г. прошли первые выборы в сельские Советы. С марта 1923 г. Ушаччина вошла в состав БССР.

17 июля 1924 г. образован Ушачский район. В 1925 г. открылась Завечельская семилетняя школа - первая в районе. В 1928 г. начал работать дом отдыха «Барковщина». В ноябре 1930 г. вышел первый номер районной газеты «Прымежны калгаснік». В 1931 г. начал работать Ушачский льнозавод, в 1934 г. - лесопильный завод, открылся районный магазин. В это время в районе - 2 местечковых и 17 сельских Советов, из них один латышский и 2 еврейских. Проживало 1457 человек городского и 49 253 сельского населения. В 1936 г. в Ушачах построена новая больница, организован Ушачский лесхоз. В 1938 г. Ушачи получили статус городского поселка, в 1941 г. здесь было 2700 жителей, 600 дворов.

3 июля 1941 г. Ушачи оккупированы немецко-фашистскими захватчиками.

Район был поделен на 10 волостей, которые в основном соответствовали довоенным сельсоветам, было введено военное положение и комендантский час, частыми стали облавы и налеты на деревни, расправы над мирными жителями. Только за один год гитлеровцы уничтожили 1200 человек, 900 из них - евреи.

В этих условиях росло сопротивление захватчикам. Еще до начала оккупации райком партии подобрал группу людей для работы в подполье. К концу лета 1941 г. в 10 населенных пунктах начали свою деятельность подпольные группы, положившие начало развертыванию партизанского движения в крае. В мае 1942 г. на территорию района прибыла группа во главе с лейтенантом Т.Д. Плохатнюком. Это были бежавшие из плена красноармейцы. С апреля 1942 г. начал действовать партизанский отряд «Дубова». 7 мая 1942 г. было решено создать партизанский отряд «Смерть фашизму». Вскоре отряды выросли в бригады «Дубова» и имени Чапаева. В сентябре 1942 г. партизаны провели несколько наступательных операций на вражеский гарнизон в Ушачах, что заставило оккупантов покинуть поселок. В результате активных боевых действий партизан значительная часть района освобождена от немецких захватчиков.

В 1942-1943 гг. на Ушаччине действовали также бригады из соседних районов имени К.Е. Ворошилова, «За Советскую Белоруссию», имени И.В. Сталина, имени П.К. Пономаренко, имени В.И.Ленина. В конце 1942 г. с Минщины через территорию района в советский тыл двигалась бригада Н.Н.Никитина, которая участвовала в нападении на немецкий гарнизон в райцентре. В сентябре 1943 г. была создана Ушачская (позже Полоцко-Лепельская) партизанская зона, где находилось 16 бригад и насчитывалось более 17 тыс. человек. Руководство и координацию их действий осуществляла военно-оперативная группа во главе с полковником В.Е.Лобанком. С декабря 1943 г. по апрель 1944 г. в Ушачах дислоцировались штабы Полоцко-Лепельской оперативной группы ЦК КП(б)Б и Белорусского штаба партизанского движения (БШПД). Зимой 1943-1944 гг. на льду озера Вечелье действовал партизанский аэродром. Весной 1944 г. к границам партизанской зоны было стянуто более 60 тыс. карателей - фашисты планировали уничтожить партизан и очистить от них тылы 3-й танковой армии. 11 апреля началась самая значительная за всю войну карательная экспедиция. 25 суток партизаны вели тяжелые бои. 30 апреля Ушачи снова захватили гитлеровцы. 230-километровая партизанская оборона сократилась до 20 километров. 4 мая каратели блокировали партизанские силы на небольшой площади Матыринского леса. В ночь на 5 мая партизаны осуществили прорыв, каратели потеряли более 20 тысяч солдат и офицеров. В боях погибло более 2 тысяч партизан, среди них командиры бригад В.Ф. Донукалов, Д.Т.Короленко, П.М. Романов, комиссары Н.Г. Жижов, И.Ф. Кореневский, В.С. Свирид, член оперативной группы И.И. Зиненко, кинооператоры М. Сухова и Н. Писарев. В 1974 г. на месте прорыва блокады был открыт мемориальный комплекс «Прорыв» — памятник партизанской славы.

29 июня 1944 г. войска 1-го Прибалтийского фронта в ходе Полоцкой операции освободили территорию района от фашистов. При форсировании Западной Двины Б.И. Юркин уничтожил вражеский дзот, К.П. Кутрухин у д. Ходаково закрыл своим телом амбразуру вражеского дзота, оба погибли и похоронены в Ушачском районе. В 1945 г. им было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.

С 20 сентября 1944 г. территория района в Полоцкой, с 8 января 1954 г. в Витебской областях. 17 декабря 1956 г. к району присоединены Глыбочанский, Дубровский, Зарачанский и Усвейский сельсоветы упраздненного Ульского района, 20 января 1960 г. — Бобыничский и Вороничский сельсоветы Ветринского района. 25 декабря 1962 г. район упразднен, территория передана в Лепельский и Полоцкий районы. Вос¬становлен 30 июня 1966 г. в составе 10 сельсоветов.